Hielo en las rocas: los intentos de salvar los glaciares chocan contra muros éticos

Cuando ves que algo que amas duele, quieres ayudar.

Leslie Field estaba caminando hacia el glaciar Grinnell del Parque Nacional Glacier en 2016 cuando el guardabosques que lideraba la caminata les dijo que ese año, el cercano glaciar Gem había sido degradado oficialmente a un campo de nieve permanente: ya no se movía y, por lo tanto, ya no era un glaciar. Una combinación de temperaturas más cálidas, hollín que absorbe el sol y caídas de nieve cada vez menores estaban llevando a la extinción los campos de hielo del parque.

“Me hizo pensar mucho en lo que podía hacer”, dijo Field. “Soy un inventor. Desde 2006, he estado observando la desaparición del hielo reflectante. ¿Qué tipo de material reflectante podría ser lo suficientemente seguro para recuperar esa reflectividad?

La contracción de los glaciares tomó por sorpresa a muchos observadores. Como señaló el informe del USGS de 2017: “Una vez que el aumento de las temperaturas inició un derretimiento acelerado del hielo, estos pequeños glaciares primero perdieron espesor y volumen sin que su huella cambiara significativamente. A medida que estos pequeños glaciares se hicieron más delgados, el continuo derretimiento del hielo hizo que se retiraran del borde del banco. Por lo tanto, la reducción relativamente mínima de las áreas de estos pequeños glaciares entre un período como 1998 y 2005 no necesariamente indica que hubo poca pérdida de hielo”.

La fundadora de Bright Ice Initiative, Leslie Field, vista aquí explorando un glaciar en Islandia en 2017, propuso usar bolas microscópicas de vidrio para aislar las bolsas de hielo polares y los glaciares de montaña como una forma de frenar su derretimiento.

Por ejemplo, el margen límite del glaciar Grinnell en ese período se redujo aproximadamente un 5,6%. Pero su volumen de hielo (la cantidad de agua congelada que se mueve en su cuenca) es sólo el 10% de lo que era en 1850. Las fotografías tomadas desde la cima del monte Gould en 1938 muestran todo el circo lleno de hielo. La misma foto tomada en 1981 muestra la apariencia del lago Upper Grinnell, ocupando aproximadamente un tercio de la cuenca del circo. En 1988, el lago ocupaba más de la mitad del espacio. Una imagen del mismo lugar en 2005 muestra las aguas azul lechosas del lago Upper Grinnell cubriendo la mayor parte del cuenco, con sólo una fina capa de hielo que sobresale del borde sur.

En otras palabras, alguien que vio el glaciar Grinnell cuando era niño en la década de 1980 experimentó cómo cambiaba de hielo a lago cuando terminó la universidad.

Con un doctorado en ingeniería eléctrica de UC Berkley y una maestría en ingeniería química del MIT, Field se interesó en la preservación del hielo en 2006. Incorporó una organización sin fines de lucro llamada Ice911 Research, que luego pasó a llamarse Arctic Ice Project. Su misión era evaluar ideas para aumentar la reflectividad del hielo. Pensó que el hielo marino sería el lugar para empezar.

Los icebergs flotan en el pequeño lago que ahora ocupa la mayor parte de la cuenca del glaciar Grinnell debajo del monte Gould. Todavía a mediados del siglo XX, el glaciar Salamander en la parte superior izquierda todavía estaba unido a Grinnell antes de que el calentamiento global los separara como campos de hielo.

En 2022, el Ártico se estaba calentando cuatro veces más rápido que el planeta en su conjunto. A medida que la capa de hielo que rodea el Polo Norte se derrite, el mar queda expuesto. El agua abierta tiene un albedo (capacidad de reflejar la luz) mucho menor que el hielo y, por lo tanto, absorbe más calor de la luz solar. Eso calienta el agua, derrite más hielo, lo que expone más agua, y tenemos un circuito de retroalimentación de la botella de champú: enjuagar/repetir hasta el infinito.

Arctic Ice Project desarrolló un plan para esparcir bolas de vidrio microscópicas como polvo sobre los flujos de hielo ártico. Las brillantes microesferas reflejan casi tanta luz solar como la nieve pura y mucho más que el hielo, que es más oscuro que la nieve. Eso aísla el hielo y retarda su descomposición.

Las esferas de vidrio miden alrededor de 60 micrones de diámetro y tienen más de 20 usos comerciales, incluidos aglutinantes y rellenos para cosméticos y medicamentos. Hechos principalmente de silicio, son mucho más inertes químicamente que materiales plásticos similares. Son hidrófilos, por lo que se adhieren al agua y al hielo.

"El cambio en el albedo entre el océano abierto y el hielo marino de varios años es sustancial", dijo Field. Si estás pensando en apalancamiento, todo esto tiene que ver con apalancamiento. Eso podría ser clave”.

Para obtener apoyo, la propuesta tenía que predecir una diferencia mensurable en el calentamiento global. Los resultados iniciales de los modelos indicaron que, si se aplicaran en 19.000 millas cuadradas de flujos de hielo ártico, las microesferas podrían retardar los impactos del calentamiento polar hasta en 15 años. Eso podría estabilizar los brotes de vórtices polares que envían extrañas ventiscas a lo profundo de Texas, mantener la velocidad de las corrientes de la Corriente del Golfo que controlan el clima europeo y desacelerar el aumento del nivel del mar que amenaza a las ciudades costeras.

Field y su equipo seleccionaron un pequeño estanque en Alaska como lugar de prueba. Obtuvieron permiso de los líderes de la Alaska Native Corporation en el área: la versión de Alaska de una reserva india. Las pruebas realizadas en estanques de hielo en 2021 informaron una disminución del 27 % en el derretimiento cuando se aplicó la capa de vidrio con un espesor de medio milímetro. Esto da como resultado que el hielo tratado permanezca presente entre un mes y seis semanas más que el hielo no tratado. Las fotografías aéreas de la prueba mostraron un claro efecto de tablero de ajedrez. Las porciones no tratadas pronto mostraron agua oscura debajo. Las regiones cubiertas de polvo permanecían de un blanco brillante.

Field también quería una solución que tuviera un perfil de riesgo diferente al de las ideas de geoingeniería más publicitadas que proponían cambiar toda la atmósfera del planeta. No quería trabajar en algo "sin botón de deshacer".

Ése es el desafío para iniciativas de geoingeniería más publicitadas, como la modificación de la radiación solar. SRM implica rociar aerosoles reflectantes en la atmósfera superior para bloquear entre el 1 y el 2% de la luz solar que llega a la Tierra. Eso podría imitar el efecto de las erupciones volcánicas. La erupción del Monte Pinatubo en 1991 liberó 20 millones de toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera global y redujo las temperaturas globales en medio grado C durante los dos años siguientes.

El invierno pasado, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard planeó una prueba de concepto utilizando un globo de gran altitud para liberar una nube de polvo de carbonato de calcio de media milla de largo a 12 millas sobre Suecia. Luego, el globo regresaría a través de la nube con una carga de sensores que registrarían qué tan bien se mezclaba el polvo en la atmósfera general. Las protestas de los grupos indígenas provocaron la cancelación del experimento.

El Proyecto Hielo Ártico se topó con una oposición similar. Field dijo que chocó con el viejo aforismo científico: en teoría, no hay diferencia entre teoría y práctica, pero en la práctica sí la hay.

En el caso de AIP, los modelos iniciales del proyecto analizaron cómo funcionaría el tratamiento a escala global. Eso llevó a algunas personas a suponer que estaba lanzando un proyecto de alcance planetario.

"Ese primer artículo que publicamos en 2018 causó un gran revuelo sobre lo que podíamos hacer", dijo Field. “Pero creo que la gente se hizo una idea equivocada sobre la escala de nuestro trabajo de investigación. Los modeladores necesitaban modelar aplicaciones globales para mostrar una señal fuerte de que esto haría algo. Lo que estaba planteando era una idea radical y ahí es donde entra el miedo. No entendía lo preocupada que estaba la gente”.

En abril de 2022, una coalición de 12 tribus de Alaska y 25 organizaciones indígenas adicionales publicaron una protesta contra el proyecto, cuestionando la seguridad del material de vidrio y denunciando lo que consideraban una falta de consulta exhaustiva con los líderes de las comunidades nativas locales antes de comenzar los experimentos.

Las objeciones provinieron de organizaciones como la Red Ambiental Indígena, un grupo de tres décadas de antigüedad centrado en cuestiones de justicia ambiental y soberanía tribal. En mayo de 2022, criticó el experimento calificándolo de “capitalismo de desastre lavado de verde” y lanzó una campaña de petición objetando los planes de prueba en Utqiagvik, Alaska, que, según afirmó, se iniciaron “sin ninguna consulta del gobierno tribal y sin el consentimiento libre, previo e informado de la población”. Pueblos indígenas que se ven directamente afectados”.

"Lo que no hice, lo que no entendí, fue no molestarme en convocar a la gente a muchas reuniones adicionales", dijo Field. “Pero eso es lo que a la comunidad le hubiera gustado. Era necesario consultar con los ancianos tribales, porque se consideraba que gran parte del liderazgo corporativo estaba en los bolsillos de las compañías petroleras. Debería haber hecho más divulgación. Hay una profunda sospecha hacia las personas con acento como el mío que provienen de los 48 estados inferiores.

“Mi intención siempre fue empezar de local. Pero la gente leía esto y decía: 'Oye, ella va a cubrir el Ártico con miles de millones de cuentas de vidrio'. El enfoque siempre ha tenido como objetivo ser localizado, tener el menor impacto posible en el medio ambiente, tener el menor riesgo y al mismo tiempo proporcionar beneficios en áreas clave seleccionadas. Mi principio rector fue y sigue siendo: 'Primero, no hacer daño'”.

Los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos tienen que recurrir a barcos para estudiar el pie del glaciar Grinnell, que tiene un gran lago de agua de deshielo sumergiendo su borde de ataque.

Un glaciar en desaparición es el canario de un climatólogo en una mina de carbón. Es la verdad incómoda, para usar la frase del título del documental del vicepresidente Al Gore, que verifica nuestra culpabilidad por el calentamiento global. Gore aprovechó una caminata hasta el glaciar Grinnell en 1997 para “dar un golpe simbólico contra el calentamiento global”, en palabras del periodista del Washington Post Jo Warrick. Gore advirtió que los futuros turistas tendrían que conformarse con “el parque antes conocido como Glaciar”.

Eso fue cinco años después de que el presidente George HW Bush firmara la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro. Pasaron dos meses antes de que 150 naciones firmaran el Protocolo de Kyoto sobre el calentamiento global y la administración del presidente Bill Clinton lanzara una estrategia para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. Warrick observó proféticamente que “si el plan se estanca –o peor aún– si eleva los precios de la energía y debilita la economía, las perspectivas presidenciales de Gore podrían seguir el camino de los glaciares”. Dos años más tarde, Gore perdió su candidatura presidencial ante George W. Bush, quien hizo su fortuna en los campos petroleros de Texas.

Cuando personas como George Bird Grinnell comenzaron a presionar al Congreso para convertir Glacier en parque nacional en el siglo XIX, el área tenía 146 pequeños glaciares de montaña. Ese fue el pico de la Pequeña Edad del Hielo, cuando el glaciar Grinnell cubría casi 2 kilómetros cuadrados.

Cuando se hicieron mapas completos en 1966, se había reducido a la mitad. En una encuesta de 2015, Grinnell cubrió 0,56 kilómetros cuadrados, perdiendo nuevamente casi la mitad de su extensión y el 71% de su área desde la época de George Grinnell.

En 2005, el número de campos de hielo de Glacier Park que aún se movían y de más de 100.000 metros cuadrados se había reducido a 32. Para 2015 (el último estudio integral del área) el total se redujo a 26. Las predicciones populares presumían que todos desaparecerían para 2030.

Nadie propone un experimento de geoingeniería para salvar el hielo en el Parque Nacional Glacier. Pero si el glaciar Grinnell desapareciera, ¿y qué? ¿Cómo podríamos medir la pérdida?

Los glaciares desempeñan algunas funciones ecológicas inmediatas. En verano acumulan agua fría que modula la temperatura de la corriente, de la que dependen varias especies de insectos y peces de Glacier Park. Ofrecen refugios térmicos para grandes mamíferos como las cabras montesas y los osos pardos. La labranza glacial liberada en su escorrentía limita el desempeño ecológico de los lagos receptores, beneficiando a algunas especies resistentes a expensas de aquellas que necesitan agua más clara.

"Yo diría que los glaciares son un recurso cultural; ahí es donde su presencia o ausencia tiene un verdadero impacto", dijo Caitlyn Florentine, investigadora principal del Proyecto de Glaciares de Referencia del USGS en el Parque Nacional Glacier. “Estamos pensando en los glaciares como formas de relieve dinámicas, indicadores sensibles de lo que está sucediendo con el clima a lo largo de siglos y eones. Es una pregunta intrigante contemplar la naturaleza de los paisajes actuales en comparación con hace 10.000 años. Y es muy importante comprender la capacidad de proyectar el destino de los glaciares en el planeta, cómo responden al calentamiento climático”.

La mosca del agua de deshielo (Lednia tumana) depende del agua de deshielo de los glaciares para enfriar su hábitat en los arroyos de gran altitud. La pérdida de hielo glacial en lugares como el Parque Nacional Glacier amenaza los eslabones de la cadena alimentaria a medida que el clima se calienta.

El Ártico no es como Las Vegas: lo que sucede allí no se queda allí.

Desde la Cumbre de la Tierra de Río en 1992, la cobertura de hielo del Ártico ha disminuido un 40%. Los campos de glaciares de montaña en todo el mundo han derretido 6 billones de toneladas de hielo. Sólo la isla de Groenlandia, cubierta de hielo, ha perdido 4 billones de toneladas. Esto ha distorsionado los patrones climáticos históricos, elevando cúpulas de calor sobre Columbia Británica y la India. El Panel Internacional sobre Cambio Climático estima que, bajo el ritmo actual de deshielo, es probable que veamos a largo plazo que los niveles de los océanos aumenten más que un edificio de cuatro pisos.

Como lo expresó Dan Schrag, director del Centro para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard: “Incluso si pudiéramos llegar a ser neutrales en carbono mañana, el clima seguirá cambiando durante miles de años, las capas de hielo seguirán derritiéndose y los mares seguirán subiendo”.

Esto plantea el desafío de qué vale la pena hacer y quién debería hacerlo. Esos son problemas separados.

Incluso antes de que los estudios científicos validen las ideas de geoingeniería, todo el concepto tiene que ganar la aceptación pública. Al igual que inventar bombas nucleares o modificar la genética humana, los experimentos podrían producir consecuencias imprevistas.

El profesor de Filosofía y Ética de la Universidad de Montana, Christopher Preston, ha estado estudiando los desafíos de la geoingeniería durante más de una década. En 2012, publicó una lista de problemas que van desde el tabú de investigar hasta lo que sucede si un individuo delincuente realmente intenta algo.

"Una vez que se haya roto el tabú contra la modificación intencional del clima, parece probable que haya una pendiente resbaladiza hacia 'climas de diseño' donde la idea de restaurar un clima 'natural' se haya abandonado por completo", escribió Preston. "(Algunos investigadores) abrazan con entusiasmo esta esperanza y afirman que 'crear el futuro significará ir más allá de los temores de transgredir los límites naturales y las esperanzas nostálgicas de regresar a alguna era pastoril o prístina".

El monte Gould se cierne sobre los glaciares Salamander y Grinnell en el Parque Nacional Glacier, visto desde un mirador en Garden Wall.

A pesar de los protocolos y promesas que los gobiernos hicieron en Río y Kioto y el mes pasado en Sharm el-Sheikh, Egipto, los niveles de dióxido de carbono han aumentado sin cesar. En 1960 emitimos alrededor de 9 mil millones de toneladas métricas de CO2 al año. Ahora estamos emitiendo alrededor de 35 mil millones de toneladas métricas al año. Esa tasa de aumento es 100 veces mayor que cualquier período en la historia geológica de la Tierra.

Esto trae a colación el “Escenario Greenfinger”, la única preocupación, medio en broma, de que un multimillonario privado active de forma independiente alguna tecnología de cambio climático, como el villano de James Bond, Auric Goldfinger. Ahora que Elon Musk ya está dando la vuelta al mundo con sus satélites Starlink, lanzados por su propia flota de cohetes, la idea de que una entidad no gubernamental emprenda acciones deshonestas está lejos de ser descabellada.

La rentabilidad de la geoingeniería en realidad hace que Greenfinger sea más probable. Los estudios de Harvard encontraron que el costo de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficiente como para limitar el calentamiento global por debajo de 2 grados C para 2050 costaría 2 billones de dólares al año en gasto público mundial. Eso sin contar los 300 mil millones de dólares al año necesarios para adaptarse al aumento del nivel del mar y otras amenazas climáticas que ya están en marcha.

En cambio, las propuestas existentes para limitar el calentamiento global a 2 grados C mediante la gestión de la radiación solar ascienden a unos 5.000 millones de dólares al año. Esto llevó a los analistas de Harvard a especular que el SRM “podría ser implementado por un número muy pequeño de naciones sin un proceso global de consulta: por las naciones del G-7, por ejemplo, o por Estados Unidos junto con China o India. Por el momento... nada en el derecho estadounidense o internacional impediría tal despliegue”.

La geoingeniería también plantea cuestiones de riesgo moral. El riesgo moral es lo que los filósofos y los agentes de seguros llaman una acción que permite al actor ignorar las consecuencias porque no tiene que pagar por ellas. En el caso de la geoingeniería, preservar el hielo o reflejar la luz solar puede enfriar el planeta, pero no hace nada para enfrentar lo que lo está calentando: nuestra propia producción de gases de efecto invernadero que atrapan más calor dentro de nuestra atmósfera. Es como apostar con el dinero de una casa en Las Vegas: ¿a quién le importa si pierdes?

Sin embargo, incluso Preston reconoce que hablar de geoingeniería podría tener el efecto beneficioso de alentar a más personas a luchar contra el calentamiento global, aunque sólo sea como una manera de evitar la geoingeniería que creen que podría ser peor. Pero también le preocupa la pura inercia de la desesperanza frente a una catástrofe global: “En lugar de luchar contra esta tormenta perfecta, ha resultado mucho más sencillo encontrar excusas para continuar con las cosas como siempre, un fracaso al que ciertos intereses creados en los ricos las naciones claramente han sucumbido”.

El campo de la geoingeniería está repleto de compensaciones. El calentamiento global ya ha disminuido visiblemente las corrientes oceánicas, ha alterado el desarrollo de los huracanes y ha transformado las tierras de cultivo en desiertos. La industria de los combustibles fósiles sustenta prácticamente toda la sociedad moderna con gasolina en los automóviles, calefacción en invierno, aire acondicionado en las olas de calor y una red financiera de billones de dólares que pagan por el confort y la estabilidad en todo el mundo.

Detener con éxito el aumento de la temperatura global también podría frenar la inversión y los cambios de políticas hacia alternativas energéticas no contaminantes como la eólica y la solar.

De hecho, algunos sectores dan la bienvenida a un planeta más cálido. Rusia ha manifestado interés en un Ártico libre de hielo, lo que considera una gran ayuda para sus necesidades de transporte marítimo transcontinental. También tiene derechos pendientes de desarrollo de petróleo y gas en aguas árticas que se simplificarían si el hielo del Ártico se derritiera.

Las microesferas de vidrio que miden 60 micrones de diámetro podrían frenar el derretimiento de los casquetes polares o los glaciares de montaña cuando se aplican como polvo en la superficie. Sin embargo, su uso potencial ha provocado protestas de grupos indígenas preocupados por el daño ambiental y la falta de transparencia.

Lo que nos devuelve al hielo.

Después de las protestas por el intento de prueba en Alaska, Field se alejó de AIP en enero. El científico jefe del AIP, Steve Zornetzer, dijo que la idea de intentar proteger el hielo ártico sigue siendo vital.

"Con respecto a lo que estamos haciendo con el albedo superficial, creo que la cuestión del riesgo moral es un argumento vacío", dijo Zornetzer. 'Si estuviéramos en camino de descarbonizarnos en los próximos 20 años, daría más crédito al argumento del riesgo moral. Pero la humanidad no va por buen camino. Es lamentablemente negligente en el cumplimiento de sus promesas. Estamos muy por detrás de la curva de poder. Entonces, si podemos crear una herramienta que pueda frenar el ritmo del calentamiento global, le daremos a la humanidad tiempo para entrar en razón e implementar enfoques racionales.

Zornetzer, neurobiólogo, fue director asociado del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley y director de ciencias biomédicas en la Oficina de Investigación Naval en Washington, DC antes de jubilarse en 2018. Actualmente vive en Sunnyvale, California, al norte de San José y el centro tecnológico de Silicon Valley.

“Me interesé en los temas del cambio climático porque lo veía como el tema existencial de nuestro tiempo”, dijo Zornetzer. “Estaba buscando formas de involucrarme en esto y conocía los primeros trabajos del Dr. Field. Alguien me puso en contacto con ella y me involucré de forma gratuita”.

El proyecto de microesferas de vidrio tiene ventajas de las que carecen las propuestas de geoingeniería solar. Conceptos como blanquear la atmósfera con polvo de sulfato o sembrar nubes para modificar las precipitaciones tienen el potencial de tener consecuencias no deseadas mucho mayores. Propuestas similares de SRM han encontrado objeciones que van desde el aumento de las tasas de malaria en Bangladesh hasta la aceleración de las tormentas de polvo en el Medio Oriente y las precipitaciones desestabilizadoras en la cuenca del río La Plata en América del Sur.

"Esto es claramente limitado", dijo Zornetzer sobre las microesferas de vidrio. “Se puede limpiar si fuera necesario. Una vez que algo está en la atmósfera, no se puede limpiar. Me siento bastante cómodo con esto. Me siento menos cómodo con otras formas de geoingeniería hasta que se haya completado y publicado una cantidad suficiente de investigación”.

Las pruebas preliminares han buscado efectos tóxicos en organismos de la cadena de vida del Ártico, como los gusanos en el fondo de sedimentos del mar. También examinaron los impactos en el zooplancton, los camarones, los crustáceos y los peces que se alimentan de esos camarones.

"Lo último que queremos hacer es crear una situación que sea perjudicial para el medio ambiente", afirmó Zornetzer. “Estamos tratando de restaurar el ambiente que solían tener. Yo lo llamo restauración climática. Estamos tratando de restaurar un clima que ha existido allí durante miles de años. Si podemos tomar medidas que restablezcan el clima tal como solía existir, sería en beneficio de todos”.

El material que utiliza AIP cuesta alrededor de 10 dólares el kilo. Las cantidades exactas aún no se han determinado, pero los cálculos de Zornetzer prevén que se necesitarían “unos pocos cientos de libras por kilómetro cuadrado” para retardar el derretimiento del hielo.

“Podrías quitártelo de la mano, pero no flota en el aire. No es como talco o algo que se pueda inhalar fácilmente”.

Actualmente, el método se está sometiendo a pruebas de tipo hipotético en un laboratorio de Noruega. Una gran cuestión es encontrar el momento ideal para aplicar las microesferas. ¿Es mejor a mediados del verano, cuando la capa de nieve de la temporada anterior ha desaparecido y el material estaría más cerca de la superficie del hielo? ¿O más adelante en el otoño, cuando las temperaturas estén cambiando y comience a formarse hielo nuevo?

El hielo ártico se acumula de abajo hacia arriba, por lo que un tratamiento de caída podría fomentar una mayor acumulación. Pero también es entonces cuando el clima ártico se vuelve más duro y ventoso, lo que dificulta la aplicación de una sustancia polvorienta.

¿Y cómo se debe aplicar exactamente? ¿Propagado por un avión cisterna como retardante de fuego? ¿Esparcidos a unos pocos metros de la superficie, como fertilizante de un tractor agrícola? Estos tractores podrían ser demasiado pesados ​​para viajar sobre hielo. Es posible que los drones no sean lo suficientemente fuertes para transportar una carga útil rentable. Los aerodeslizadores podrían funcionar si pueden funcionar a temperaturas bajo cero.

"Preferiríamos la distribución por vía aérea", afirmó Zornetzer. “Los barcos queman combustibles fósiles, lo que genera más carbono en la atmósfera y carbono negro en la nieve que acelera el derretimiento, que es el efecto opuesto al que buscamos. En un mundo ideal, usaríamos un dirigible con motores eléctricos”.

El actual plan quinquenal del AIP prevé que las pruebas en aguas árticas podrían comenzar en 2025 o 2026, en parches de hielo de 5 a 10 kilómetros cuadrados de tamaño. La organización tiene compromisos de no avanzar hasta que sus procesos tengan un historial de seguridad comprobado, y protecciones de propiedad intelectual y patentes que describan cuál es el método y cómo debe usarse para evitar accidentes. Las directrices de seguridad y metodología se publicarán y revisarán por pares en las principales revistas científicas.

Una vez que estén en su lugar, dijo Zornetzer, debería estar disponible para que cualquiera pueda usarlo.

"Somos muy conscientes de las preocupaciones de los pueblos indígenas y están justificadas", dijo Zornetzer. “Queremos abordarlos de frente y poder trabajar con las tribus y las personas que están preocupadas por esto.

“No queremos que esto sea una confrontación, y para algunas personas, es una confrontación. Si podemos ser transparentes y ganarnos su confianza, podremos demostrar que lo que estamos haciendo no es perjudicial. Estamos gastando tiempo y dinero para convencer a la gente de que esto no es dañino, que no dañará el suministro de alimentos ni les hará daño a ellos si lo ingieren. Estamos tratando de acercarnos e involucrarnos con personas en el Ártico que tienen un claro interés en lo que estamos haciendo”.

Las capas de arena y hollín absorben más luz solar en los campos de hielo, lo que hace que se derritan más rápido. Los glaciares de montaña de todo el mundo han perdido más de 6 billones de toneladas de hielo desde 1992.

Poco después de dejar el Arctic Ice Project, a Field le pidieron que discutiera sus ideas sobre microesferas en lo que a menudo se llama el Tercer Polo: el Himalaya.

En la India, los cambios en los patrones de los monzones amenazan un tercio del suministro mundial de alimentos. El verano pasado, Pakistán sufrió inundaciones que dañaron casi un tercio de la infraestructura del país. Las olas de calor hicieron que la actividad al aire libre fuera casi imposible durante meses. Más de 5.000 lagos de montaña están retenidos por morrenas glaciares que corren el riesgo de sufrir inundaciones, poniendo en peligro los medios de vida y las vidas de 220 millones de personas.

"Me reuní con algunas personas de la Iniciativa para un Clima Saludable que estaban observando el derretimiento del hielo en el Himalaya", dijo Field. “Concluyeron que tenemos una de las soluciones de conservación de hielo más viables que existen. Querían saber: ¿se puede hacer que funcione en los glaciares?

Desde el Parque Nacional Glacier hasta lo que espera que pronto sea el Himalaya, Field espera que las bolas de vidrio microscópicas ayuden a retardar el derretimiento de los glaciares.

La esperanza es viajar al glaciar Chhotra Shigri en las montañas de Himachal Pradesh en el noreste de la India. Allí, el Grupo de Trabajo sobre el Deshielo del Himalaya ha estado estudiando la constante contracción del glaciar.

“No he estado allí todavía. Estoy corriendo cuesta arriba tratando de ganar resistencia para llegar allí”.

Una cuestión técnica a explorar es cómo funcionarían las microesferas en superficies inclinadas. El hielo del Ártico es esencialmente plano. Los glaciares se deslizan por las laderas de las montañas. Un revestimiento de superficie no servirá de mucho si todo se resbala como un esquiador en una pendiente.

"Debes mantener tus valores al frente, para que la gente esté dispuesta a escuchar", dijo Field. "Digamos que estamos trabajando con el estallido de un lago glacial y funciona. Luego hay otras personas que querrán implementarlo en otros lugares. Este es el poder de ser invitado por gente de la India. Pero es sólo un país. En cualquier lugar que desee desarrollar conjuntamente soluciones para los desafíos climáticos, el verdadero dilema es cómo obtener permisos a tiempo para que el trabajo sea beneficioso.

“Por eso estoy tan emocionado de ir con Glacial Ice: nos han invitado allí. Nunca voy a trabajar donde no nos quieran".

En su visita de 2016 al Parque Nacional Glacier, Field escuchó historias de los indios Blackfeet sobre fogatas, vio osos pardos luchando en un estanque y observó la Estación Espacial Internacional deslizarse entre las estrellas. Pero un incidente en el camino hacia el glaciar Grinnell con su hijo, Greg, le pareció una metáfora de cómo enfrentar el avance implacable del cambio climático y el calentamiento global.

"Tengo mucho miedo a las alturas", recordó. “En el camino a Grinnell, teníamos guías con nosotros, pero yo estoy al final del grupo. Aquí venimos, exhaustos, y aquí están estos carneros cimarrones, y son dueños del camino. Greg me dice: 'Mamá, están justo detrás de nosotros. ¡Tenemos que correr ahora!' Estoy mirando la pronunciada caída y dije Greg, estás oficialmente a cargo. Dime qué hacer. Él dice '¡Corre!' Pasaron a nuestro lado y miramos hacia arriba y todavía estamos vivos”.

Una mirada a los cuatro albergues y cuatro chalets del Parque Nacional Glacier. ¿Cuantos has visitado?

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