Merrell está reescribiendo las reglas de patrocinio de atletas, un FKT a la vez

Los FKT se han convertido en una cantidad comercializable después de la pandemia. ¿Están a la par con las victorias en carreras tradicionales o la influencia de las redes sociales como el nuevo camino hacia los patrocinios de carreras profesionales?

Con una manga de su camiseta cortada por completo y otra cortada en finos mechones colgantes, Jeff Garmire tenía solo 20 yardasseparándolo del punto final de la carrera “Get FKT” de Merrell cuando llegó a la última subida y apareció a la vista.

Garmire, un excursionista y ultracorredor prodigiosamente talentoso, propenso a usar camisetas con estampado de tigre o trajes de cosplay durante esfuerzos anteriores de FKT, estaba terminando la ruta que había ascendido 2,200 pies desde la base del área de esquí de Steamboat Springs hasta el punto medio del resort. en sólo 3,2 millas.

Tiene 20 FKT a su nombre, el más impresionante quizás sea su “Triple Corona de Thru Hiking”, donde recorrió el Continental Divide Trail, el Pacific Crest Trail y el Appalachian Trail, todos autosuficientes, en solo 252 días. La “línea de meta” esta vez fue una viga de soporte en el telesilla Thunderhead Express marcada con una “M” (de Merrell) hecha de tiras de cinta adhesiva azul.

Pero el premio por este esfuerzo en particular no fue simplemente pasar tiempo en un sitio web. Este desafío, celebrado a finales de septiembre, atrajo a corredores de élite de todo el país al terreno empinado de Steamboat Springs con la promesa de un premio serio y prestigioso: una embajada de marca profesional.

Antes de la pandemia, las empresas podían juzgar el valor de un atleta por la calidad y cantidad de las victorias de un corredor. Pero entonces ocurrió la pandemia de coronavirus y las carreras autorizadas se detuvieron.

La solución al distanciamiento social para los atletas hambrientos fue "FKT". El tráfico del sitio web fundador “Fastest Known Time” se vio abrumado, y lo que antes era un pasatiempo principalmente para aventureros de larga distancia o tradiciones europeas del viejo mundo (como correr desde la iglesia en el centro del pueblo hasta la cima de un pico cercano y viceversa) se volvió algo Strava-ified. Miles de personas presentaron nuevas rutas, a veces con distintos grados de consideración o intriga.

Grandes y dramáticos FKT como el Rim to Rim to Rim vieron nuevos poseedores de récords (a veces con días de diferencia entre sí) y esta nueva etapa permitió a los corredores mostrar su talento y seguir siendo relevantes para la industria del running durante una época precaria.

Hoy en día, muchas marcas utilizan una alquimia confusa de métricas para determinar el valor de un atleta: alguna combinación de resultados de carreras, influencia de las redes sociales, habilidad para vender, diversidad y más. Los atletas compiten por llamar la atención utilizando todo tipo de tácticas en las redes sociales, a veces más allá de sus credenciales reales como corredores.

Merrell ha ido notablemente en la dirección opuesta. La compañía anteriormente apoyó a Joseph Gray de Colorado Springs, uno de los corredores de trail más condecorados del mundo, quien ciertamente nunca ha tenido el impacto en las redes sociales de sus pares mucho menos exitosos.

En una entrevista de 2021 con el cofundador de rapidknowntime.com, Buzz Burrell, Gray dijo: “Hay dos formas de construir una carrera como corredor. Uno está en las redes sociales hablando de uno mismo. El otro, ganando carreras”.

La última campaña de Merrell, denominada “Get FKT”, enfatizó aún más el rendimiento en el mundo real. ¿Quieres un contrato con la empresa? Ganárselo. La persona más rápida en llegar a la cima gana un patrocinio.

Merrell seleccionó a seis atletas (tres hombres y tres mujeres) para competir en una contrarreloj con FKT en Steamboat, Colorado.

La compañía creó una ruta en Steamboat Mountain Resort llamada “Base to Thunderhead” para que los atletas compitieran por el FKT. El ganador masculino y femenino obtendría un patrocinio de Merrell en 2024, específicamente la división boutique de calzado para correr de alto rendimiento “MTL” (Merrell Test Lab) de Merrell, donde sus atletas contribuyen íntimamente al desarrollo de productos.

¿Cómo fueron elegidos los atletas? Se invitó a los corredores a enviar una solicitud con su currículum de carrera (resultados de la carrera, FKT actuales) junto con una narrativa personal que explicara el "por qué" detrás de la carrera.

Se seleccionaron seis (cuatro corredores de Colorado, un californiano y un hombre de Montana); sus orígenes eran tremendamente diferentes, desde un participante del Campeonato Mundial de Kilómetro Vertical (VK) hasta un corredor como Garmire, uno de los excursionistas más destacados de los EE. UU.

Para ser justos, el intento de FKT fue parte de una promoción más amplia para hacer que el MTL Skyfire 2 sea el zapato con más FKT del mundo (en caso de que tenga curiosidad, la persona con más FKT actualmente es el alemán Volker Buschka con más de 200).

Reid Burrows y Rachel Tomajczyk, los miembros principales del equipo profesional de trail running de Merrell con sede en EE. UU., tienen seguidores algo modestos en las redes sociales y resultados de carrera sólidos, pero no innovadores. Tomajczyk, ex corredora de obstáculos profesional de ASICS, ha estado acumulando nuevos FKT este año (18 actualmente) mientras ascendía en las clasificaciones de la Golden Trail Series desde su cambio al trail running en 2022. Burrows terminó octava en la Leadville 100 de este año.

Los dos atletas pasaron muchas horas con los concursantes de “Get FKT” antes y después del evento, admitiendo que esperaban que quien ganara encajara con su camaradería.

La carrera cuesta arriba, que terminó a unos 9.000 pies sobre el nivel del mar, no era un terreno típico para Garmire ni para muchos de los otros corredores que compitieron. La mayoría tiene buenos resultados en carreras, más comúnmente en el rango de 50 km a 100 millas, el tipo en el que un esfuerzo total indicaría una desaparición temprana.

La excepción fue Morgan Elliot, miembro del Equipo Nacional de Mountain Running de EE. UU., cuya especialidad son los esfuerzos cortos de VO2 máximo en este mismo tipo de terreno. Venció fácilmente a Garmire y Anthony Kunkel en la división masculina en un tiempo de 34:19 y, al hacerlo, se ganó el patrocinio de Merrell 2024.

Las corredoras de Durango, Colorado, Sara Aranda y Mercedes Siegle-Gaither empataron milagrosamente en exactamente 48:41 para ganar conjuntamente la división femenina y también llevarse a casa un patrocinio de Merrell. Los administradores de rapidknowntime.com, que aprobaron el FKT, confirmaron el empate.

“Este esfuerzo fue parte de un evento de Merrell, en el que los atletas realizaron una contrarreloj en esta ruta FKT. Dado que la diferencia de tiempo (es decir, milisegundos) entre dos de estos esfuerzos estaba dentro del error del cronometraje manual, se considera que estos atletas están empatados. Y, dado que el tiempo de inicio del esfuerzo no dependía del atleta individual (Merrell hizo que los atletas sortearan los tiempos de inicio), no nos corresponde favorecer el tiempo del primer atleta que completó la ruta sobre el del segundo atleta. . Ambos atletas utilizaron los mismos puntos de inicio y fin, y ambos utilizaron senderos designados para completar la ruta, según las pautas de la descripción de la ruta. El orden de los atletas en la página de registro no refleja quién es (sic) el 'verdadero' FKT".

Las marcas de running, desde Rabbit hasta Ultimate Direction y Montrail, han utilizado FKT en los nombres de sus productos. New Balance una vez llamó a un zapato "Leadville" y Hoka usó "Zinal". Las carreras más importantes alguna vez inspiraron productos y, de la misma manera, los FKT se han convertido en una señal de regreso a días de trail running más populares y menos comerciales: un antídoto para los boletos "dorados" y las listas de espera exasperantemente largas.

Con la excepción de Elliot, que es un ganador constante en las grandes carreras, los otros cinco participantes de Get FKT y sus currículums variados tradicionalmente no habrían llamado la atención de una importante empresa de calzado como Merrell. Sin embargo, la voluntad de simplemente lograr un tiempo rápido era representativa de los atletas y una forma para Merrell de ver más allá de los "me gusta" y la influencia de las redes sociales.

Esa influencia no parece ir a ninguna parte, pero las cualidades más concretas de los FKT (la mejor persona gana) podrían ayudar a Merrell, y a la industria del running en general, a llegar a los atletas que se dedican a correr, no a la influencia.

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